Nieuwe investeerder brengt Twentse fabriek voor fotonische chips dichterbij
In dit artikel:
New Origin gaat op Kennispark Twente in Enschede een fabriek bouwen voor fotonische chips: geïntegreerde circuits die informatie met lichtdeeltjes (fotonen) verwerken in plaats van met elektronen. Voor de opzet is volgens directeur Twan Korthorst ongeveer 100 miljoen euro nodig; een private investeerder heeft de laatste circa 40 miljoen toegezegd, waardoor de financiering vrijwel rond lijkt. Belangrijke partner in het project is het Belgische onderzoeksinstituut imec, dat zijn silicium-nitride fotonica-platform en proceskennis overdraagt en helpt bij het opschalen naar industriële productie.
Het doel is de sprong te maken van onderzoeks- en kleinschalige productie — zoals die al jaren in Twente plaatsvindt bij de Universiteit Twente (Mesa+) en bedrijven als LioniX — naar continue fabricage op grotere wafers. New Origin start met een geplande capaciteit van ongeveer 10.000 wafers per jaar, met ambitie om uit te breiden naar 25.000–50.000 wafers. Cruciaal is de overstap van 100 mm-wafergebruik in laboratoria naar 200 mm-waferproductie; op een 200 mm-wafer passen bijna viermaal zoveel chips, wat de kostprijs per stuk sterk verlaagt en massaproductie haalbaarder maakt.
Technisch baseert de fabriek zich op silicium-nitride (SiN) lagen die via LPCVD worden aangebracht; dit materiaal heeft zeer lage optische verliezen, waardoor lichtsignalen over grotere afstanden binnen een chip kunnen reizen zonder veel verzwakking. imec stelt dat deze SiN-fotonica werkt over een breed golflengtegebied (zichtbaar tot kortgolvig infrarood), waardoor de technologie toepasbaar is in uiteenlopende markten: hypersnelle en energiezuinige datacommunicatie in datacenters, biosensoren voor medische diagnostiek, lidar voor autonome voertuigen, optische communicatie in defensie, lasers, en ook toepassingen in quantumtechnologie en augmented reality.
De fabriek in Enschede moet naar huidige planning rond 2031 de eerste commerciële chips leveren. In de aanloop voert New Origin gesprekken met tientallen potentiële klanten uit verschillende sectoren. Voordat de bouw kan starten, moeten vergunningen, ontwerp en de laatste financiële details afgerond worden.
Naast commerciële ambities is er ook een strategisch doel: de nieuwe productiefaciliteit moet bijdragen aan een sterkere Europese chipketen en minder afhankelijkheid van Aziatische en Amerikaanse productie. Voor Twente zou een eigen fotonica-fabriek de regio verder op de kaart zetten als Europees knooppunt voor fotonische technologie, en de stap van onderzoek naar grootschalige productie versnellen.