Nieuwe aanpak haalt 99% zuiver lithium uit 'bijna onmogelijk' mengsel

In dit artikel:

Onderzoekers van de University of Chicago Pritzker School of Molecular Engineering hebben een nieuwe elektrochemische methode ontwikkeld om lithium met 99% zuiverheid uit extreem zoute pekel te halen, zelfs wanneer natrium er duizend keer meer aanwezig is. Dat is belangrijk, omdat lithium onmisbaar is voor batterijen in elektrische auto’s, smartphones en energieopslag, maar in natuurlijke bronnen juist moeilijk te scheiden is van natrium.

De techniek werkt met elektrochemische intercalatie: door elektrische spanning toe te passen worden ionen als het ware in lagen van een materiaal, zoals kobaltoxide, geduwd. Dat materiaal fungeert als een selectieve poort die lithium en natrium net verschillend behandelt. Volgens de onderzoekers draait het succes vooral om timing. Als het proces te snel gaat, raakt het materiaal verzadigd met natrium; gaat het te langzaam, dan haalt het chemische evenwicht de selectie weer onderuit. Alleen bij een precieze balans ontstaat een stabiele scheiding.

De studie, met betrokken onderzoekers als Grant Hill en Chong Liu, laat zien dat gecontroleerde elektriciteit een alternatief kan zijn voor traditionele, vaak vervuilendere winmethoden zoals verdamping in grote bassins of gebruik van zware chemicaliën. De aanpak staat nog niet klaar voor grootschalige inzet, maar kan op termijn een schonere en efficiëntere route bieden voor de winning van batterijomsluitende grondstoffen.