NASA vindt 'vingerafdruk van leven' op Mars: sterkste aanwijzing tot nu toe
In dit artikel:
NASA’s Perseverance-rover heeft in juli 2024 in de Jezero-krater een boorkern genaamd “Sapphire Canyon” uit de Cheyava Falls-formatie gepakt die tekenen vertoont die wetenschappers als een potentiële biosignatuur bestempelen. Het monster is een fijnkorrelige, roodbruine moddersteen van 3,2–3,8 miljard jaar oud, gevormd toen Jezero een meer was. De tekstuur bevat ringvormige en donker gespikkelde structuren en een mineralogie (onder meer vivianiet en greigiet) die op aarde vaak samenhangt met microbieel gestuurde chemische reacties. Daarnaast zijn organisch koolstof, zwavel, fosfor en geoxideerd ijzer aangetroffen — ingrediënten die op aarde een geschikte voedingsbodem voor primitieve levensvormen zijn.
De vondst wordt in een studie in Nature beschreven en wordt door de betrokken onderzoekers aangeduid als het sterkste aanwijzing tot nu toe dat Mars ooit microbieel leven kan hebben gehuisvest. Belangrijk is dat meerdere lijnen van bewijs (mineralen, organisch materiaal, geologische context van een oud meer en de ouderdom van het gesteente) gezamenlijk een consistent plaatje geven dat vergelijkbaar is met zuurstofarme meren en modderige delta’s op aarde, waar microben mineralen omzetten tijdens hun stofwisseling.
Toch leggen de onderzoekers nadruk op terughoudendheid: de data vormen geen sluitend bewijs voor leven. Alternatieve, niet-biologische processen kunnen mogelijk vergelijkbare chemische patronen produceren, en daarom spreken wetenschappers van een “potentiële biosignatuur” en niet van een definitieve ontdekking. NASA-functionarissen benadrukken dat er nog geen direct bewijs van leven is en dat het team een jaar lang naar niet-biologische verklaringen heeft gezocht.
Als de interpretatie biologisch blijkt, zou dit de implicatie hebben dat leven in het heelal minder uniek is dan gedacht en kan het inzicht geven in hoe mineralen zoals vivianiet en greigiet een rol speelden bij het ontstaan van leven op aarde. De vondst markeert een belangrijk keerpunt in de zoektocht naar buitenaards leven, maar resteert voorlopig een veelbelovende aanwijzing die verdere analyse — mogelijk via toekomstige monsters terug naar aarde — behoeft.