NASA schiet vier menselijke proefkonijnen naar de maan
In dit artikel:
NASA stuurt voor het eerst sinds 1972 weer mensen richting de maan, maar niet om te landen: de bemanning van Artemis II zal de maan omvliegen. De missie vertrekt op donderdag 2 april om 00:24 uur met de SLS-raket en de Orion-capsule; het doel is een bemande testvlucht die de systemen en procedures voor toekomstige maanlandingen controleert.
Ruimtevaartexpert Erik Laan waarschuwt dat een maanvlucht risicovol is: “Er is een kans van 1 op 50 dat ze het niet kunnen navertellen.” De SLS is tot nu toe slechts één keer onbemand gelanceerd (2022), waardoor veel onderdelen — van cryogene tanks met extreem koude vloeibare waterstof en -zuurstof tot de ontsteking — weinig praktijkvliegervaring hebben. Voor noodgevallen is er een ontsnappingsraket bovenop de capsule die de bemanning zou kunnen verwijderen uit een exploderende raket.
Na de acht minuten van de boostfasen scheiden de boosterraketten; de Orion ontvouwt dan zonnepanele n (gemaakt in Leiden door Airbus Netherlands) en de bemanning gebruikt 24 uur in een lage baan om aarde om alle systemen en de crew te controleren. Pas daarna voert een boordmotor de impuls uit die de capsule in een hogere baan brengt; vanaf dat punt begint de lange, grotendeels vrije kruisvlucht naar de maan. Die trajectbeheersing werkt door slim gebruik van de zwaartekracht van aarde en maan: vier dagen heen, een boog om de maan en vier dagen terug, waarbij alleen kleine koerscorrecties mogelijk zijn. Nauwkeurige timing en berekeningen zijn cruciaal; er zijn maar enkele geschikte dagen per maand en per dag slechts een lanceervenster van ongeveer twee uur. Ook weersomstandigheden en windrichting zijn beslissend — bij een abort wil NASA voorkomen dat parachute-landingen op land terechtkomen.
De terugkeer is ook kritisch: eerder tests in 2022 lieten meer schade aan het hitteschild zien dan verwacht, waardoor teruginvaren in de atmosfeer een aandachtspunt blijft. Als alles volgens plan verloopt, landen de astronauten Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch en Jeremy Hansen op 10 april onder parachutes in de Stille Oceaan nabij San Diego.
Artemis II is een bemande test richting grotere doelen: volgend jaar staat nog een extra bemande proef gepland en het plan is om begin 2028 weer mensen op het maanoppervlak te laten rondlopen.