NASA heeft nieuw vlaggenschip gelanceerd: ruimtetelescoop Nancy Grace Roman

In dit artikel:

NASA lanceerde op 30 augustus de ruimtetelescoop Nancy Grace Roman, genoemd naar de astronoom die een belangrijke rol speelde bij de ontwikkeling van Hubble. Roman wordt een nieuw vlaggenschip voor onderzoek naar de grootste raadsels van het heelal.

De telescoop kijkt, net als de James Webb, in infraroodlicht. Waar Webb zeer diep in een klein deel van de ruimte kijkt, observeert Roman een veel groter gebied: per keer ongeveer zo groot als de volle maan. Het Wide Field Instrument levert daarbij een vergelijkbare beeldscherpte als Hubble, maar over een honderd keer groter hemelgebied. Daardoor verzamelt Roman naar verwachting duizend keer sneller gegevens dan Hubble.

Met die brede blik wil NASA de verspreiding van donkere materie in kaart brengen en de invloed van donkere energie nauwkeuriger meten. Die twee onbegrepen verschijnselen bepalen mede hoe het heelal is opgebouwd en hoe het uitdijt. Tijdens de geplande missie van vijf jaar moet Roman ongeveer 12 procent van de hemel onderzoeken en terugkijken tot twee miljard jaar na de oerknal. De telescoop kan bovendien interessante objecten opsporen die Webb en Hubble vervolgens gedetailleerder kunnen bestuderen.

Roman beschikt ook over een coronagraaf, die het licht van sterren afschermt om planeten rond andere sterren rechtstreeks zichtbaar te maken. Daarmee kunnen planeten worden waargenomen die tot honderd miljoen keer zwakker zijn dan hun ster, wat de ontwikkeling van toekomstige missies naar potentieel bewoonbare werelden ondersteunt.

De telescoop doet er ongeveer een maand over om het stabiele Lagrangepunt L2, op 1,5 miljoen kilometer van de aarde aan de andere kant van de zon, te bereiken. Na circa drie maanden testen en kalibreren worden de eerste wetenschappelijke waarnemingen begin 2027 verwacht.