NASA breekt 56 jaar oud record: Artemis II-astronauten verder van aarde dan ooit

In dit artikel:

NASA heeft met Artemis II voor het eerst sinds de Apollo-periode mensen weer diep de ruimte in gestuurd. Op 1 april lanceerde vanaf Kennedy Space Center een Space Launch System-raket met aan boord de Orion-capsule en vier astronauten: Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch (VS) en Jeremy Hansen (Canada). De bemanning kwam tot ruim 406.000 kilometer van de aarde en verbrak daarmee het afstandsrecord van Apollo 13 uit 1970.

Na een translunaire injectie verliet Orion de directe invloedssfeer van de aarde en belandde in een vrije terugkeerbaan, zodat het vaartuig automatisch richting aarde wordt geleid als de motoren uitvallen. Communicatie liep via het Deep Space Network en er werden uitgebreide tests uitgevoerd van navigatie, levensondersteuning en handmatige besturing — cruciaal omdat dit de eerste bemande deep-space operatie van Orion is. De missie duurt ongeveer tien dagen en moet data opleveren voor volgende stappen in het Artemis-programma, dat inzet op terugkerende maanmissies en uiteindelijk een langdurige menselijke aanwezigheid.

Het hoogtepunt was de passage langs de onzichtbare achterkant van de maan: ongeveer zeven uur observeerden de astronauten het oppervlak vanaf circa 6.500 kilometer afstand en fotografeerden ze kraters, oude lavavelden en barsten. Tijdens die periode viel de verbinding met de aarde circa veertig minuten weg, een belangrijke proef voor autonome systemen. De bemanning zag ook een ruimte-zonsverduistering en lichte flitsen op het maanoppervlak door inslaande meteoroïden.

Artemis II is meer testvlucht dan snelheidsdemonstratie zoals Apollo, maar heeft ook symbolische waarde: voor het eerst reist een vrouw rond de maan en een niet-Amerikaan maakt deel uit van de bemanning. Als alles verloopt volgens plan keert Orion terug met een splashdown in de Stille Oceaan voor de kust van Californië.