Mogelijk schuilt er een nieuwe dwergplaneet achter Pluto

In dit artikel:

Astronomen hebben voorbij Pluto het object ED138 ontdekt met het Vera C. Rubin-observatorium in Chili. Het wereldje heeft naar schatting een diameter van 600 tot 1500 kilometer en is daarmee mogelijk groot genoeg om onder zijn eigen zwaartekracht een bol te vormen. Daarmee zou ED138 een dwergplaneet zijn en een van de grootste bekende objecten op zo’n grote afstand van de zon. Extra waarnemingen zijn nodig om de omvang en status definitief vast te stellen.

ED138 was ondanks zijn omvang en helderheid niet eerder opgemerkt, omdat het zich aan de hemel dicht bij de heldere band van de Melkweg bevindt. Astrofysicus Matthew Holman ontdekte het object in oktober; Mario Jurić vond het vervolgens op tientallen Rubin-opnamen en in archieven van andere telescopen, met waarnemingen die teruggaan tot 2017.

Op basis daarvan konden de onderzoekers de baan reconstrueren. ED138 doet ongeveer 281 jaar over een rondje om de zon en volgt een baan die 25 graden helt ten opzichte van het vlak van het zonnestelsel. Die afwijking past bij beïnvloeding door de zwaartekracht van Neptunus. De Internationale Astronomische Unie erkent momenteel vijf dwergplaneten, maar ED138 zou voorlopig aansluiten bij de groep van waarschijnlijke, nog niet officieel erkende dwergplaneten. Rubin zal de komende tien jaar de zuidelijke hemel herhaaldelijk onderzoeken, waardoor mogelijk meer verborgen objecten worden gevonden.