Mogelijk leven er reusachtige bacteriën in onze darmen

In dit artikel:

Microbiologen hebben in duizenden menselijke darmmicrobiomen DNA gevonden dat afkomstig lijkt te zijn van Epulopiscium, een geslacht van reuzenbacteriën. Deze bacteriën kunnen tot 600 micrometer groot worden, veel groter dan de ongeveer 2 micrometer van de meeste bacteriën en soms zelfs zonder microscoop zichtbaar zijn.

Onderzoeker Danny Ionescu van de Technische Universiteit Berlijn en zijn team analyseerden genetisch materiaal uit 600.000 microbiomen van dieren en mensen in meer dan tachtig landen. Ze vonden tienduizenden aanwijzingen voor Epulopiscium, onder meer bij schaaldieren, fretten en vissen. In duizenden menselijke monsters vormden de bacteriële DNA-sporen meestal 1 à 2 procent van het microbioom, met uitschieters tot 20 procent.

Bij mensen kwamen de bacteriën vooral voor tijdens het eerste levensjaar en vaker bij ontstekingsgerelateerde maag- en darmziekten, zoals darmkanker en het prikkelbaredarmsyndroom. Volgens Ionescu veroorzaken ze die aandoeningen waarschijnlijk niet, maar profiteren ze mogelijk van een verstoorde darmflora. Door hun grote genetische variatie zouden ze in de toekomst kunnen dienen als vroege indicator van zo’n verstoring.

De conclusie is nog niet bewezen. Geneticus Nicola Segata waarschuwt dat vergelijkbare DNA-sequenties ook van een andere, kleine bacteriesoort kunnen komen. Ionescu denkt dat het in elk geval om een nauwverwante, mogelijk eveneens reusachtige bacterie gaat. Zijn team probeert de organismen nu met fluorescerende markers rechtstreeks in darmmonsters zichtbaar te maken; microscopische beelden moeten definitief bewijs leveren.