Mercurius is mogelijk meer gekrompen dan gedacht

In dit artikel:

Mercurius is sinds zijn ontstaan ongeveer 4,5 miljard jaar geleden gekrompen doordat zijn hete binnenste langzaam afkoelt. Dat is te zien aan richels en steile hellingen op het oppervlak, die ontstaan wanneer de planeet als het ware rimpelt tijdens het krimpen. Wetenschappers verschillen nog over de totale afname van de diameter: schattingen lopen uiteen van 4 tot 16 kilometer.

Onderzoekers schrijven in Geophysical Research Letters dat eerdere berekeningen de krimp mogelijk met 10 tot 30 procent hebben onderschat. Vooral meteorietinslagen, en in mindere mate vulkanische activiteit, hebben oude krimprimpels uitgewist of onder gruis bedolven. In sterk bekraterde gebieden zijn daardoor inderdaad minder zichtbare rimpels te vinden dan op relatief ongestoorde delen van Mercurius.

De planeet heeft een diameter van 4.879 kilometer en is de kleinste van het zonnestelsel. De huidige schattingen zijn gebaseerd op gegevens van NASA’s MESSENGER, die in 2015 stopte. De Japans-Europese ruimtesonde BepiColombo, die in november bij Mercurius aankomt, zal het oppervlak gedetailleerder in kaart brengen. Daarmee kunnen mogelijk extra krimprimpels worden ontdekt en de totale krimp nauwkeuriger worden bepaald. Die informatie helpt wetenschappers meer te begrijpen over het ontstaan en het inwendige van Mercurius.