Meeste neuronen zijn alleskunners, geen specialisten

In dit artikel:

Uit een nieuwe studie bij muizen blijkt dat neuronen in het brein veel minder gespecialiseerd zijn dan lang werd gedacht. Onderzoekers van de Columbia-universiteit, geleid door neurowetenschapper Stefano Fusi, analyseerden de activiteit van meer dan 14.000 neuronen uit ruim 100 muizenbreinen terwijl de dieren een eenvoudige keuzetaak uitvoerden. Daarbij moesten de muizen een plaatje links of rechts op het scherm vinden en naar het midden verplaatsen door aan een wieltje te draaien.

De onderzoekers zagen dat echte specialistische neuronen vooral voorkwamen in enkele delen van de sensorische hersenschors, zoals de primaire visuele cortex. In de meeste andere hersengebieden reageerden neuronen juist op meerdere onderdelen van dezelfde taak tegelijk: op het beeld, op de plaats ervan en op de beweging die nodig was om te reageren. Volgens Fusi zijn gespecialiseerde cellen dus eerder uitzondering dan regel.

De bevindingen passen bij een groeiend idee dat het brein vooral werkt met flexibele, deels overlappende neuronenpopulaties. Juist omdat veel cellen net anders reageren op dezelfde prikkel, kan het brein grote hoeveelheden informatie verwerken voor waarneming, besluitvorming, cognitie en geheugen.