Meer dan een huisdier: zo beïnvloedt een hond je tienerjaren
In dit artikel:
Japans onderzoek van de Azabu University volgde honderden tieners en kwam tot de opmerkelijke conclusie dat opgroeien met een hond samenhangt met minder sociale problemen en minder agressief gedrag tijdens de puberteit. De onderzoekers vergeleken jongeren met en zonder hond en bestudeerden daarbij gedragskenmerken zoals sociale problemen, teruggetrokkenheid en agressie.
Naast gedragsmetingen namen ze ook monsters van het microbioom — met name bacteriën in speeksel — en vonden een andere samenstelling bij tieners met een hond. Niet zozeer meer bacteriën in totaal, maar specifieke soorten die vaker voorkwamen en die correleerden met betere sociale vaardigheden en minder gedragsproblemen. Om te onderzoeken of die bacteriën daadwerkelijk invloed konden uitoefenen, plaatsten de wetenschappers de darmflora van de menselijke proefpersonen in muizen. In sociale tests reageerden muizen met de microbiota van hondeneigenaren anders: ze toonden meer empathisch gedrag richting een soortgenoot in een kooitje.
De studie suggereert dus dat huisdieren niet alleen gezelschap bieden, maar via microbiële uitwisseling mogelijk bijdragen aan het sociaal-emotioneel functioneren van pubers — een mechanisme dat past binnen het bredere idee van de darm-hersen-as. Eerder onderzoek liet ook al zien dat honden in vroege tienerjaren samenhangen met stabieler mentaal welzijn, terwijl bij kattenbezitters een lichte daling rond 10–12 jaar werd gezien; dat wil niet zeggen dat katten slecht zijn, maar er lijken verschillen tussen diersoorten te bestaan.
Belangrijke kanttekeningen: de bevindingen zijn gebaseerd op Japanse deelnemers, wat de generaliseerbaarheid kan beperken, en de muismodellen maken zwartepunt voor causaliteit mogelijk maar vertalen niet één-op-één naar complexe menselijke levensomstandigheden. Specifieke bacteriestammen en langetermijneffecten zijn nog niet volledig opgehelderd.
Praktisch advies volgt dus: een hond kan een positieve rol spelen in de ontwikkeling van pubers, maar een huisdier vereist tijd, zorg en verantwoordelijkheid. De studie benadrukt vooral dat kleine micro-organismen mogelijk grote invloed hebben op hoe tieners sociaal functioneren.