Margaret Hamilton wordt 90: de vrouw die de mensheid naar de maan programmeerde

In dit artikel:

Margaret Hamilton viert op 17 augustus 2026 haar 90ste verjaardag. Als directeur van de afdeling Software Engineering van het MIT Instrumentation Laboratory leidde zij het team dat de software voor de Apollo-geleidingscomputer ontwikkelde. Die software speelde een cruciale rol bij de succesvolle maanlanding van Apollo 11 en vormde een belangrijke basis voor veilige ruimtevaart.

In de jaren zestig gold programmeren nog niet als een volwaardige technische discipline. Hamilton, die zichzelf het vak grotendeels had aangeleerd, introduceerde daarom de term ‘software engineering’ en pleitte voor dezelfde professionele erkenning als binnen de hardwaretechniek. Haar jonge team kreeg veel vrijheid, omdat software voor het management nog grotendeels een onbekend terrein was.

De omstandigheden waren technisch uiterst beperkt: de Apollo-computer beschikte over slechts 72 kilobyte opslag en 4 kilobyte werkgeheugen. De code werd handmatig vastgelegd in zogenoemd rope-geheugen, waarbij koperdraad door ferrietringen werd geweven om nullen en enen als hardware op te slaan. Door haar leiding over dit arbeidsintensieve proces kreeg Hamilton de bijnaam ‘Rope Mother’. De methode leverde zeer robuuste en betrouwbare software op en droeg bij aan haar blijvende invloed op de informatica en ruimtevaart.