Leven op Venus? Peptiden blijken verrassend goed te overleven in zwavelzuur

In dit artikel:

Nieuw Amerikaans onderzoek van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) laat zien dat korte peptiden kunnen overleven in de extreem zure wolken van Venus. Die wolken bestaan voor ongeveer 98 procent uit zwavelzuur en gelden daardoor lange tijd als ongeschikt voor complexe biologische moleculen.

De onderzoekers ontdekten dat de peptiden wekenlang stabiel blijven. Dat komt waarschijnlijk doordat er in vrijwel zuiver zwavelzuur nauwelijks water aanwezig is. De chemische reactie die peptidebindingen normaal afbreekt, kan daardoor nauwelijks plaatsvinden. Eerder onderzoek wees al uit dat ook aminozuren, lipiden en nucleïnezuren in deze omgeving intact kunnen blijven.

Bovendien vouwen de peptiden zich in het zwavelzuur tot specifieke driedimensionale structuren. Het onderzochte peptide HHQ vormt in water platte structuren en lange vezels, maar neemt in geconcentreerd zwavelzuur de vorm aan van een omega-lus. Twee andere peptiden deden hetzelfde. De zwavelzuurmoleculen lijken deze vorm te stabiliseren.

Of zulke structuren in de Venuswolken ook biologische functies kunnen uitvoeren, is nog onbekend. Volgens scheikundige Mei Hong en planeetwetenschapper Sara Seager is de ontdekking wel belangrijk voor de zoektocht naar buitenaards leven, omdat leven mogelijk ook kan ontstaan of voortbestaan in omgevingen die sterk van de aarde verschillen. Het team wil nu langere peptiden en peptide-nucleïnezuren onderzoeken om te zien welke andere stabiele vormen ontstaan.