'Leren over evolutie doe je het best door het zelf te ervaren'

In dit artikel:

Een virtualrealityspel over de zombieschimmel Ophiocordyceps hielp bezoekers van het Universiteitsmuseum Utrecht de werking van evolutie beter te begrijpen. Dat vertelt William C. Beckerson, neuroparasitoloog en medemaker van de game Zombie Ants VR.

In het spel begint de speler als een schimmelspore die uit een boom valt. Het doel is mieren te infecteren en hun gedrag zo te manipuleren dat de schimmel zich verspreidt. Mislukt dat, dan start de speler opnieuw als een andere spore. Volgens Beckerson maakt dit duidelijk dat evolutie plaatsvindt over generaties binnen een soort, en niet doordat individuen zich tijdens hun leven aanpassen.

Deelnemers beantwoordden voor en na het spelen vragen over de manier waarop ziekteverwekkers veranderen. Na afloop kozen zij vaker het darwinistische antwoord, gebaseerd op willekeurige DNA-veranderingen en natuurlijke selectie. VR vermijdt bovendien beladen termen en laat spelers evolutie zelf ontdekken via vallen en opstaan.

Beckerson noemt dat inzicht belangrijk, omdat evolutie ook bepaalt hoe ziekteverwekkers zich aanpassen. Door klimaatverandering kunnen sommige schimmels beter overleven bij de menselijke lichaamstemperatuur, wat het risico op infecties en pandemieën vergroot. Inzicht helpt mensen volgens hem beter geïnformeerde keuzes te maken over onder meer vaccinaties en antibiotica.