Kometen brachten de bouwstenen van het leven waarschijnlijk toch niet naar de aarde

In dit artikel:

Kometen hebben waarschijnlijk geen grote rol gespeeld bij het ontstaan van het leven op aarde. Onderzoekers van de universiteiten van Cambridge en Edinburgh simuleerden 100.000 mogelijke geschiedenissen van het kometenbombardement op de jonge aarde. Ze onderzochten daarbij of kometen voldoende blauwzuur konden afleveren, een stof waarmee onder geschikte omstandigheden onder meer vetten, suikers en bouwstenen van erfelijk materiaal kunnen ontstaan.

Een komeet moest daarvoor drie hindernissen overwinnen: de dampkring, de inslag en de landing op land. Kleine kometen vallen al in de atmosfeer uiteen, terwijl de hoge inslagsnelheid het blauwzuur grotendeels vernietigt. Alleen relatief trage, schuin invallende kometen hielden een deel van hun lading over. Een landing in zee zou de stof bovendien direct verdunnen; op de jonge aarde was land schaars.

Gemiddeld leverde slechts één van de ruim 100.000 kometen in de simulaties genoeg blauwzuur op land af. Zonder de beperking van land waren dat er 189, maar in 28 procent van de scenario’s lukte het helemaal niet. Bovendien zou regen en grondwater een bruikbare concentratie binnen dagen tot weken verdunnen. De onderzoekers stellen daarom dat de grondstoffen voor het leven waarschijnlijk eerder op aarde zelf ontstonden of daar dichterbij vandaan kwamen.

Op Mars was de kans op een geslaagde levering ruim vijf keer groter, mede door de dunnere atmosfeer en lagere inslagsnelheden. Venus deed het juist slechter door zijn dikke atmosfeer. De uitkomsten blijven afhankelijk van aannames in de computermodellen en zeggen niets over meteorieten of ruimtestof. Waar de eerste bouwstenen precies vandaan kwamen, blijft daardoor onopgelost.