Kijken: zo druk wordt het in de ruimte

In dit artikel:

Het aantal satellieten in een baan rond de aarde groeit razendsnel; in enkele jaren is het aantal kunstmanen bijna verdubbeld. Tegelijk liggen er ongeveer 1,2 miljoen stukjes ruimtepuin rond de aarde — losse boutjes, verfschilfers en brokstukken — die bij een botsing op snelheden van ruim 11.000 km/u flinke schade kunnen aanrichten. Satellieten variëren sterk in formaat: van microsatellieten ter grootte van een zak houtskool tot apparaten met uitgeklapte zonnepanelen van busformaat. Het grootste deel (ongeveer 85%) bevindt zich relatief laag in een baan rond 500 km hoogte; navigatieconstellaties draaien op circa 20.000 km en veel telecommunicatie- en weersatellieten op zo’n 36.000 km. Ruim twee derde van alle satellieten heeft een Amerikaanse eigenaar, en een groot deel daarvan hoort bij Elon Musk’s ondernemingen — Starlink is momenteel de grootste speler in de aardbaan. China bezit momenteel zo’n 1.600 satellieten, maar kondigt plannen aan om de komende tien jaar ongeveer 32.000 extra toestellen te lanceren; Musk’s bedrijven willen zelf zo’n 16.000 nieuwe satellieten toevoegen. Ook andere ondernemers zoals Jeff Bezos met Blue Origin hebben lanceringen gepland, maar met enkele duizenden geplande toestellen blijven zij voorlopig een kleinere factor. Door deze explosieve toename nemen de kansen op botsingen en verdere vervuiling van de ruimte toe, wat de komende jaren het beheer en de veiligheid van de omliggende banen voor menselijk ruimtegebruik uitdagender zal maken.