Je immuunsysteem wordt niet geleidelijk ouder, maar in vlagen

In dit artikel:

Het immuunsysteem veroudert niet geleidelijk, maar ondergaat vooral rond het veertigste en na het zestigste levensjaar duidelijke veranderingen. Dat blijkt uit een analyse van ongeveer 3,8 miljoen afweercellen van 1.828 gezonde mensen van 19 tot 97 jaar, uitgevoerd door onderzoekers van Duke-NUS Medical School en gepubliceerd in Nature Communications.

Rond het veertigste veranderde vooral de activiteit van genen in CD4-T-cellen, die andere afweercellen aansturen. Na het zestigste waren vooral CD8-T-cellen betrokken, die geïnfecteerde en afwijkende cellen kunnen uitschakelen. Volgens onderzoeksleider Jacques Behmoaras wijst dit erop dat verschillende onderdelen van het immuunsysteem op verschillende momenten verouderen. De precieze oorzaak van deze zogenoemde verouderingsvlagen is nog onbekend.

De veranderingen verschilden ook tussen mannen en vrouwen. Bij vrouwen nam de activiteit van bepaalde T-cellen gedurende een groter deel van het leven toe. Op latere leeftijd veranderden bij hen bovendien genen die onder meer betrokken zijn bij ijzeropslag en celdood. Mannen vertoonden vaker tijdelijke veranderingen in energiegebruik en stofwisseling. Analyse van DNA-methylering bij 729 gezonde mensen bevestigde dat de regulatie van sommige immuungerelateerde genen tussen de seksen verschilt.

De bevindingen kunnen helpen verklaren waarom vrouwen vaker auto-immuunziekten krijgen, al toont de studie geen direct oorzakelijk verband aan. De onderzoekers ontwikkelden daarnaast aparte AI-modellen voor mannen en vrouwen die leeftijd op basis van genactiviteit beter voorspelden dan een gecombineerd model. In vervolgonderzoek willen ze nagaan of zulke modellen kunnen helpen bepalen welke behandelingen op welk moment en voor wie het effectiefst zijn.