Japan vertrekt vanavond naar Mars en wil als eerste terugkeren met buit

In dit artikel:

Japan lanceert vanavond vanaf Tanegashima de MMX-sonde met een H3-raket. De missie van ruimtevaartorganisatie JAXA, samen met onder meer NASA, ESA en Europese partners, moet stof verzamelen op Phobos, de grootste maan van Mars. Als MMX terugkeert, is dat de eerste geslaagde heen-en-terugmissie naar de omgeving van Mars.

Wetenschappers willen achterhalen hoe Phobos en Deimos zijn ontstaan. Mogelijk zijn het brokstukken van een botsing op Mars, maar het kunnen ook ingevangen planetoïden zijn. De chemische samenstelling van het verzamelde materiaal moet tussen die theorieën helpen kiezen. Het stof kan bovendien informatie bevatten over inslagen op Mars en over de manier waarop water en organische stoffen in het binnenste zonnestelsel terechtkwamen.

MMX arriveert naar verwachting rond augustus volgend jaar bij Mars. Eerst zet de sonde de Frans-Duitse rover IDEFIX op Phobos, waarna ze zelf minstens 10 gram materiaal verzamelt. De missie duurt ongeveer drie jaar en omvat ook onderzoek aan Deimos. Landen is moeilijk door de extreem lage zwaartekracht van Phobos; daarna moet MMX bovendien uit de zwaartekracht van Mars ontsnappen. Japan heeft ervaring met het terugbrengen van bodemmonsters dankzij Hayabusa-2, die in 2020 materiaal van een planetoïde naar de aarde bracht.