Japan lanceert missie naar Phobos: waarom tien gram maanstof zo waardevol is

In dit artikel:

Japan heeft op maandag 19 oktober om 21.41 uur Nederlandse tijd de ruimtesonde MMX gelanceerd vanaf Tanegashima. De sonde moet in 2031 minstens tien gram materiaal van Marsmaan Phobos naar de aarde brengen. Wetenschappers hopen daarmee te bepalen of Phobos een ingevangen planetoïde is, of is ontstaan uit puin dat door een enorme inslag op Mars de ruimte in werd geslingerd. MMX bereikt het Marsstelsel naar verwachting in de zomer van 2027 en onderzoekt ook de kleinere maan Deimos.

Voor de landing op Phobos laat MMX rond de jaarwisseling van 2028 en 2029 de Frans-Duitse rover Idefix los. Die valt vanaf enkele tientallen meters hoogte op het oppervlak, waar de extreem lage zwaartekracht hem eerst laat stuiteren. Daarna moet de rover zichzelf oprichten, zonnepanelen uitklappen en ongeveer honderd dagen metingen verrichten. Die gegevens helpen de beste landingsplaats voor MMX te kiezen. De geringe zwaartekracht maakt opstijgen eenvoudig, maar landen en grip houden juist moeilijk.

MMX verzamelt monsters met een mechanisch instrument en een systeem dat onder hoge druk stikstof tegen de bodem blaast, zodat los gruis wordt opgevangen. Dat materiaal kan ook gesteentefragmenten van Mars bevatten die door inslagen naar Phobos zijn geslingerd. De terugkeercapsule moet in 2031 in Australië landen, waarna laboratoria de monsters onderzoeken op aanwijzingen over de geschiedenis van Mars, Phobos en het jonge zonnestelsel.