James Webb doorbreekt de sluier van Arp 263 en onthult een kosmische puinhoop

In dit artikel:

Arp 263, ook bekend als NGC 3239, is een onregelmatig sterrenstelsel in het sterrenbeeld Leeuw op ongeveer 25 miljoen lichtjaar van de aarde. Astronomen denken dat zijn chaotische vorm ontstond door een botsing met een ander sterrenstelsel, mogelijk een dwergstelsel dat volledig werd opgeslokt. Korte gebogen staarten van sterren en waterstofgas dat met verschillende snelheden beweegt, wijzen op die gewelddadige geschiedenis.

Met de infraroodcamera NIRCam van de James Webb-ruimtetelescoop kunnen onderzoekers door de dichte stofwolken heen kijken. Daardoor zijn talloze jonge sterren zichtbaar die in Arp 263 worden gevormd. Het stof kleurt rood, terwijl geïoniseerd waterstofgas rond de stervormingsgebieden blauw oplicht. Een opvallende, gekromde ketting van compacte sterrenhopen loopt naar de helderste nevel van het stelsel.

De helderste ster op de opname, BD+17 2217, hoort niet bij Arp 263 maar bij de Melkweg en staat toevallig op de voorgrond. Ook zijn veel verre achtergrondstelsels zichtbaar. De Webb-waarnemingen maken deel uit van onderzoek naar nabije stervormende sterrenstelsels. Arp 263 helpt astronomen beter te begrijpen hoe galactische botsingen de vorming van nieuwe sterren beïnvloeden.