Is het licht van de zon dik 8 minuten oud, of al tienduizenden jaren?

In dit artikel:

De vraag hoe oud zonlicht is, heeft twee juiste antwoorden. Het licht doet vanaf het zonneoppervlak ongeveer acht minuten en twintig seconden over de bijna 150 miljoen kilometer naar de aarde. Maar de energie in dat licht kan al tienduizenden tot honderdduizenden jaren eerder in het binnenste van de zon zijn ontstaan.

De zon produceert energie via kernfusie: waterstofkernen smelten samen tot helium. Daarbij komt energie vrij in de vorm van fotonen, de elementaire deeltjes waaruit licht en warmte bestaan. In het dichte binnenste van de zon kunnen die fotonen niet rechtstreeks naar buiten. Ze botsen voortdurend met elektronen en atoomkernen, worden geabsorbeerd en opnieuw uitgezonden, en leggen daardoor een zeer grillige weg af. Wetenschappers kunnen niet precies vaststellen hoe lang dit proces duurt, maar schatten dat het duizenden tot honderdduizenden jaren kan duren.

Zodra fotonen het zonneoppervlak hebben bereikt, gaat het veel sneller. In de vrijwel lege ruimte botsen ze nauwelijks nog ergens tegenaan en reizen ze vrijwel recht naar de aarde. Die laatste etappe duurt, vanwege de afstand en de lichtsnelheid, acht minuten en twintig seconden. Wanneer het zonlicht onze dampkring en vervolgens onze ogen bereikt, is het dus recent vertrokken bij het oppervlak, maar bevat het energie die veel langer geleden door kernfusie is opgewekt. Welk antwoord een quizmaster goedrekent, hangt daarom af van de gekozen definitie van ‘leeftijd’ van het zonlicht.