Hoeveel ouder mag de vrouw zijn in een relatie met een man?

In dit artikel:

Mannen met jongere partners wekken zelden verbazing, maar mannen die een aanzienlijk jongere vrouw hebben — of omgekeerd: vrouwen met jongere mannen — roepen nog altijd vaak fronsende wenkbrauwen op. Het fenomeen kreeg recent aandacht via vragen aan president Macron over zijn 24 jaar oudere vrouw; dat illustreert de maatschappelijke nieuwsgierigheid en het dubbelzinnige oordeel.

Wetenschappelijk bewijs dat leeftijdsverschil de kwaliteit van een relatie wezenlijk beïnvloedt is beperkt. Volgens Astrid van Elswijk-Fokkema (Tilburg University) wordt leeftijdsverschil zelden expliciet onderzocht in studies naar relatiegeluk. Grotere meta-analyses laten zien dat tevredenheid vooral samenhangt met leeftijd en relatieduur: mensen blijken gemiddeld minder tevreden in de eerste jaren van een relatie en juist meer tevreden na hun veertigste. Andere factoren zoals generatie, cultuur en geslacht spelen in die studies geen grote rol, maar het krijgen van kinderen hangt wél samen met een daling in tevredenheid.

De grotere sociale tolerantie voor oudere mannen tegenover oudere vrouwen heeft vooral te maken met beeldvorming, niet biologie. Oudere vrouwen zijn in films en media ondervertegenwoordigd of worden vaak getoond als moeder of oma, terwijl oudere mannen vaker als charismatische of machtige figuren verschijnen — de ‘silver fox’ versus de onzichtbare oudere vrouw. Dergelijke stereotypen verstevigen vooroordelen over leeftijdsverschil in relaties.

Leeftijd wordt problematisch zodra een van de partners minderjarig is; verder zijn strikte regels zoals de ‘je leeftijd gedeeld door twee plus zeven’-formule weinig zinvol. Een reëel risico ontstaat wanneer een relatie verandert in een zorgrelatie (partner als mantelzorger), wat te maken heeft met gezondheid en vitaliteit eerder dan met chronologische leeftijd. Onderzoek suggereert bovendien dat sommige vrouwen boven de 75 vaker voor jongere mannen kiezen, mogelijk vanwege praktische zorg- of energieredenen.

Kort: leeftijdsverschil op zich voorspelt geen ongelukkige relatie. Belangrijker zijn gelijkwaardigheid, welzijn en hoe partners met elkaar omgaan; maatschappelijke ruis en stereotypering vormen de grootste belemmering voor acceptatie.