Hoe synthetische cellen misschien een eeuwenoud raadsel oplossen: wat is de vonk van het leven?

In dit artikel:

Nederlandse wetenschappers werken met het tienjarige project EVOLF aan het maken van een minimale synthetische cel uit levenloze moleculen. Onder leiding van onder meer TU Delft-hoogleraar Gijsje Koenderink willen 31 onderzoekers van zeven instituten uitzoeken welke bouwstenen en genen echt nodig zijn om leven te laten ontstaan. Eerder kaartte een ander project al de essentiële processen in een cel in kaart; EVOLF zoekt nu naar de minimale instructies voor samenwerking tussen die processen en naar de simpelste versie van de machinerie waarmee een cel zijn DNA kan aflezen. Omdat de puzzel extreem complex is, gebruiken de onderzoekers machine learning om stap voor stap keuzes te testen en zo evolutie na te bootsen in het lab. Uiteindelijk moet de synthetische cel kunnen groeien en delen. Dat zal nog jaren duren, maar als het lukt levert het fundamentele kennis op over wat leven is en mogelijk ook een efficiënte cellulaire fabriek voor bijvoorbeeld eiwitproductie.