Hoe slecht voor het klimaat is het om kinderen te krijgen?

In dit artikel:

Steeds meer mensen overwegen geen (meer) kinderen te krijgen uit klimaatoverwegingen. De discussie is niet nieuw: al in 1999 waarschuwden onderzoekers van Cornell (onder leiding van David Pimentel) dat bevolkingsgroei grote druk op hulpbronnen zet en stelden zij dat de wereld beter af zou zijn met ruim twee miljard mensen. Zij pleitten voor minder kinderen via vrijwillige, democratische keuzes, niet door dwang.

Cijfers uit verschillende studies illustreren waarom het onderwerp leeft. Studenten van MIT berekenden in 2008 dat de wereldgemiddelde CO2-uitstoot ongeveer 4 ton per persoon per jaar is, terwijl een Amerikaan gemiddeld rond de 20 ton zit. Een recente Canadese studie vergelijkt effecten van verschillende levenskeuzes en komt tot de conclusie dat het niet krijgen van een kind de grootste individuele reductie kan opleveren — in hun rekensom blijkt een kind minder gelijk te staan aan ongeveer 58,6 ton CO2‑reductie per ouder per jaar. Dat getal komt tot stand door de verwachte uitstoot van het potentiële kind en alle nakomelingen op te tellen en die impact deels aan de ouders toe te rekenen; omgerekend is dat vergelijkbaar met zo’n 36 trans-Atlantische retourvluchten per jaar (één retour ~1,6 ton CO2).

Ter vergelijking: geen auto gebruiken scheelt ongeveer 2,4 ton per jaar, overschakelen op een plantaardig dieet zo’n 0,8 ton per jaar, en het vervangen van plastic tassen door herbruikbare exemplaren slechts circa 5 kilo per jaar. De Canadese onderzoekers benadrukken dat ingrijpende keuzes nodig zijn als we de klimaatdoelen willen halen, en dat stoppen met vliegen of minder kinderen krijgen snelle, grote effecten opleveren — ook al zijn zulke maatregelen maatschappelijk gevoelig.

Tegelijk bestaan er belangrijke kanttekeningen: de meeste berekeningen gebruiken huidige uitstootniveaus. Als de wereld verder decarboniseert en toekomstige generaties minder CO2 per persoon produceren, vermindert ook het geïmpliceerde klimaateffect van een extra kind. Daarnaast spelen ethische, sociale en persoonlijke overwegingen mee; hoewel sommigen zich laten steriliseren, is dat voor velen geen optie. Kortom: het krijgen van kinderen heeft potentieel grote klimaatimplicaties volgens bepaalde rekenwijzen, maar resultaten hangen sterk af van aannames over toekomstige emissies en morele keuzes.