Hoe een epische 'drollenexplosie' het leven op aarde voorgoed veranderde

In dit artikel:

Een internationaal onderzoeksteam onder leiding van Flinders University vermoedt dat uitwerpselen van vroege zeedieren ongeveer 540 miljoen jaar geleden hebben bijgedragen aan de Cambrische explosie. In die periode ontstonden de eerste complexe mariene ecosystemen en verschenen vrijwel alle grote diergroepen.

Volgens de wetenschappers vormden de opeenhoping en verspreiding van versteende uitwerpselen, coprolieten, een belangrijke aanvulling op bekende factoren zoals stijgende zuurstofniveaus, temperatuurveranderingen en klimaatverandering. De coprolieten brachten organische koolstof en voedingsstoffen in omloop en konden zo de voedselketens en biodiversiteit in de oceanen versterken.

De onderzoekers bestudeerden fossiele uitwerpselen en darmstelsels uit meer dan 35 vindplaatsen wereldwijd. Tijdens het Cambrium namen de grootte, vorm en complexiteit van de coprolieten toe. Vooral vroege geleedpotigen ontwikkelden gespecialiseerde voormagen en spijsverteringsklieren, waardoor ze uiteenlopende soorten voedsel konden verwerken. De studie laat daarmee zien dat veranderingen in diëten en spijsvertering mogelijk een kettingreactie veroorzaakten die de snelle ontwikkeling van ecosystemen aan het einde van het Ediacarium en het begin van het Cambrium stimuleerde.