Hera nadert Didymos: het ruimtelijk onderzoek naar de DART-inslag begint bijna

In dit artikel:

De Europese ruimtesonde Hera arriveert naar verwachting in november 2026 bij het dubbele planetoïdesysteem Didymos, een maand eerder dan aanvankelijk gepland. Dankzij twee succesvolle remmanoeuvres op 15 en 22 oktober kon de vluchtleiding de nadering versnellen. Hera werd op 7 oktober 2024 gelanceerd en heeft onderweg onder meer Mars gepasseerd om instrumenten te testen.

De sonde onderzoekt de gevolgen van NASA’s DART-missie uit 2022. DART botste op 26 september van dat jaar met ongeveer 6,1 kilometer per seconde op Dimorphos, het 151 meter grote maantje van de 780 meter grote planetoïde Didymos. Daardoor werd de omlooptijd van Dimorphos met circa 33 minuten verkort, veel meer dan verwacht. Het was de eerste keer dat de baan van een hemellichaam door menselijk ingrijpen aantoonbaar werd veranderd.

Hera moet vaststellen welke schade de inslag heeft veroorzaakt. De sonde brengt onder meer een eventuele krater in kaart, meet de massa van Dimorphos en bepaalt nauwkeuriger hoe diens baan veranderde. Daarmee moet duidelijk worden hoe de samenstelling en structuur van een planetoïde bepalen hoe effectief een inslag is als methode om een bedreigend object van koers te laten veranderen.

Hera vervoert ook de CubeSats Milani en Juventas, die naar verwachting begin 2027 worden losgelaten. Milani onderzoekt het oppervlak en het stof, terwijl Juventas met radar de binnenkant van Dimorphos bestudeert. Het gelijktijdig besturen van drie vaartuigen in een omgeving met zeer zwakke zwaartekracht is technisch riskant, omdat zelfs zonnestraling hun banen kan beïnvloeden. De eerste thermische beelden van Dimorphos zijn al binnen en geven informatie over het oppervlak en de warmtehuishouding.