Globale biomassa schimmelnetwerken bepaald

In dit artikel:

Onder de grond ligt een wereldwijd schimmelnetwerk dat een cruciale rol speelt in de voeding van planten en in de opslag van koolstof in de bodem. Onderzoekers van onder meer de VU Amsterdam en AMOLF schatten in het tijdschrift *Science* op basis van duizenden bodemmonsters en machinelearning dat arbusculaire mycorrhiza-schimmels samen ongeveer 300 megaton biomassa vormen, circa vier tot zes keer zoveel als de menselijke biomassa.

Het onderzoek, geleid door wetenschappers rond Toby Kiers, Tom Shimizu, Justin Stewart en Corentin Bisot, bouwt voort op eerder werk waarin al werd aangetoond hoe deze schimmels samen met planten extreem efficiënte ondergrondse netwerken vormen. Nu wilden de onderzoekers weten hoe groot dat systeem wereldwijd is. Ze verzamelden data uit 322 studies en meer dan 16.000 bodemmonsters uit negen biomen, aangevuld met robotische beeldvorming van circa 300.000 hyfen, de dunne draden waaruit schimmelnetwerken bestaan.

Volgens hun berekeningen bedraagt de totale lengte van die hyfen ongeveer 1,10 x 10^17 kilometer, een onvoorstelbare afstand die neerkomt op zo’n 750 miljoen keer de afstand tussen de aarde en de zon. Omdat de beschikbare data ongelijk verspreid waren over de wereld, gebruikten de onderzoekers modellen met klimaatgegevens en andere omgevingsfactoren om voorspellingen per vierkante kilometer te maken.

De studie is niet alleen bedoeld als wetenschappelijke mijlpaal, maar ook als hulpmiddel voor natuurbeleid. De onderzoekers benadrukken dat het bij deze schimmels minder gaat om hun totale massa dan om hun functie als ondergrondse infrastructuur die koolstof, en mogelijk ook stikstof en fosfor, diep in de bodem transporteert. Hun volgende stap is uitzoeken hoe groot de invloed van deze netwerken op de wereldwijde kringlopen precies is.