"Geen druppel water nodig": lithium uit dorre zoutvlaktes kan batterij-industrie veranderen

In dit artikel:

Onderzoekers van Monash University in Australië hebben een nieuwe methode ontwikkeld om lithium uit opdrogende zoutkorsten te winnen in plaats van uit vloeibare pekel. In een recent artikel in Environmental Science & Technology beschrijven ze hoe lithium selectief oplost in organische oplosmiddelen (ethanol en aceton) nadat pekel volledig is verdampt, waardoor tot ongeveer 95% van het lithium kan worden teruggewonnen zonder gebruik van zoetwater.

Traditionele pekelwinning pompt ondergrondse pekel naar het oppervlak en laat die maanden tot jaren in grote verdampingsbekkens staan, een proces dat traag is, veel zoetwater verbruikt en vaak minder dan de helft van het lithium oplevert. Direct Lithium Extraction‑technieken versnellen dat soms, maar vragen meestal ook veel zoetwater — problematisch in droge lithiumrijke regio’s zoals delen van Chili, Argentinië en Bolivia. De nieuwe benadering keert de volgorde om: eerst drogen, dan selectief oplossen met organische oplosmiddelen.

Een belangrijk voordeel is dat meer dan 99% van de gebruikte ethanol en aceton via interfaciale zonne-verdamping kan worden teruggewonnen en hergebruikt. Die zonnetechniek concentreert warmte op het oplosmiddeloppervlak zodat het efficiënt condenseert; tegelijk verwijdert het proces verontreinigingen zoals boor en sulfaten, wat zuiverder lithium oplevert dat beter geschikt is voor batterijen.

De onderzoeksgroep heeft inmiddels een patent aangevraagd. Of de methode op industriële schaal even waterbesparend, kostenefficiënt en veilig blijkt te zijn, moet uit opschalingsproeven en economische analyses blijken. Belangrijke aandachtspunten voor verdere ontwikkeling zijn onder meer de veiligheid en logistiek rond brandbare oplosmiddelen, de investeringskosten voor infrastructuur en lokale vergunningseisen.

Als opschaling slaagt, kan deze techniek een aanzienlijk duurzamer alternatief bieden voor de huidige, waterintensieve manieren van lithiumwinning en zo één van de milieu-uitdagingen van de groeiende batterijsector verminderen.