Fantastisch nieuws! De aarde wordt toch niet opgeslokt door de zon!

In dit artikel:

Over ongeveer vijf miljard jaar raakt de zon haar brandstof op en zwelt ze op tot een rode reus. Astronomen dachten lange tijd dat ze daarbij niet alleen Mercurius en Venus, maar ook de aarde zou opslokken. Nieuwe berekeningen van onderzoekers van de KU Leuven en Université Paris Cité wijzen er echter op dat de aarde mogelijk net buiten het bereik van de opgezwollen zon blijft.

Hoewel de zon veel groter wordt, verliest ze tijdens deze fase ook massa doordat materiaal de ruimte in wordt geslingerd. Daardoor neemt haar zwaartekracht af en kan de aarde juist naar een iets ruimere baan worden geduwd. De onderzoekers baseerden hun model op waarnemingen van L2 Puppis, een ongeveer even zware ster op 210 lichtjaar afstand die al een rode reus is.

De uitkomst is onzeker, omdat niet precies bekend is hoeveel massa de zon zal verliezen en metingen op zulke afstanden beperkt nauwkeurig zijn. Bovendien wordt de aarde, ook als ze niet wordt verzwolgen, door extreme hitte en straling onleefbaar. Nadat de rode-reusfase voorbij is, krimpt de zon uiteindelijk tot een witte dwerg, die nog tientallen miljarden jaren kan blijven bestaan.