Experimentele kernbrandstof ondergaat ultieme vuurproef: grootste doorbraak in decennia bij succes
In dit artikel:
Lightbridge Corporation heeft in samenwerking met het Idaho National Laboratory (INL) een experimentele stap gezet met een nieuwe generatie kernbrandstof: metalen staven van een uranium‑zirkoniumlegering zijn vervaardigd, verpakt in beschermende capsules en samengebracht in een speciale testassemblage die later dit jaar in de Advanced Test Reactor (ATR) in Idaho wordt geplaatst. In deze irradiatieproef worden de monsters blootgesteld aan extreem hoge neutronenfluxen om in korte tijd de omstandigheden na te bootsen waaraan brandstof in commerciële reactoren wordt blootgesteld.
De metallic samenstelling wijkt af van de gebruikelijke keramische uraniumdioxidebrandstof. Lightbridge stelt dat de metalen legering warmte beter geleidt, waardoor bedrijfstemperaturen dalen, veiligheidsmarges toenemen en het risico op oververhitting afneemt. Bovendien zou de brandstof hogere energieopbrengsten mogelijk maken en minder radioactief afval produceren. Dr. Scott Holcombe van Lightbridge benadrukt dat de test cruciale data moet opleveren voor toezichthouders; INL’s Jess Gehin wijst op het belang van publiek‑private samenwerking bij deze validatie.
De ATR is speciaal geschikt voor dergelijke proeven omdat hij materiaalverslechtering in versnelde vorm kan simuleren; dat maakt het mogelijk om jarenlange prestaties in een veel kortere periode te beoordelen. Na bestraling gaan de monsters naar zwaar afgeschermde hot cells, waar onderzoekers microstructurele veranderingen en materiaalintegriteit nauwkeurig analyseren. Die analyses bepalen of de brandstof kansrijk is voor bestaande kerncentrales én voor nieuwe Small Modular Reactors (SMR’s).
Hoewel de proef veel aandacht trekt en bij succes als een van de weinige echte innovaties in kernbrandstof sinds de jaren vijftig kan gelden, blijft commerciële toepassing ver weg: langdurige veiligheids- en goedkeuringsprocedures zijn doorslaggevend. De komende maanden in Idaho zijn daarom beslissend: positieve resultaten kunnen een belangrijke doorbraak in reactorbrandstof betekenen; negatieve of onduidelijke uitkomsten zouden het project terugbrengen tot een veelbelovende maar nog onbewezen onderzoeksinspanning.