Er raast een interstellaire komeet door ons zonnestelsel. Waar komt hij vandaan?

In dit artikel:

Astronomen hebben nieuwe metingen gedaan aan 3I/ATLAS, een interstellaire komeet die vorig jaar in ons zonnestelsel werd ontdekt, en concluderen dat hij waarschijnlijk ouder is dan de zon zelf. Met de Very Large Telescope in Chili onderzochten zij de chemische samenstelling van het gas rond de komeet en vonden opvallende isotopenverhoudingen van koolstof en stikstof. Die chemische “vingerafdrukken” wijzen erop dat 3I/ATLAS niet uit ons eigen zonnestelsel komt, maar is ontstaan in de buitenste regionen van een oud, arm aan zware elementen sterrenstelsel.

Volgens de onderzoekers kan de komeet zelfs zo’n 12 miljard jaar geleden zijn gevormd, in een periode toen het heelal nog jong en chemisch eenvoudiger was. Daarmee zou 3I/ATLAS ruim 2,5 keer ouder zijn dan de zon. De komeet is pas het derde interstellaire object dat ooit is waargenomen, en juist omdat hij relatief helder is, konden wetenschappers hem beter analyseren dan eerdere exemplaren zoals ʻOumuamua en Borisov. Het onderzoek, gepubliceerd in Nature Astronomy, helpt astronomen beter begrijpen hoe planetenstelsels elders in de Melkweg ontstaan. 3I/ATLAS trekt nu weer verder van de zon en zal in 2029 ons zonnestelsel verlaten.