Er is verrassend veel suiker in de ruimte. Een aanwijzing over hoe het leven begon?

In dit artikel:

Onderzoekers hebben voor het eerst een echte suiker buiten ons zonnestelsel gevonden: erythrulose, ontdekt in de gaswolk G+0.693 vlak bij het centrum van de Melkweg, op zo’n 27.000 lichtjaar afstand. De vondst, gepubliceerd in Nature Astronomy, werd gedaan door een team van het Spaanse Centrum voor Astrobiologie met behulp van twee radiotelescopen in Spanje. Het is daarmee niet alleen een primeur voor de astronomie, maar ook een belangrijke aanwijzing voor onderzoek naar de oorsprong van leven.

De ontdekking is bijzonder omdat suikers in de ruimte wel vaker zijn gezien, maar meestal ging het om eenvoudiger verwante stoffen zoals glycolaldehyde, dat chemisch gezien geen “echte” suiker is. Erythrulose wel, en bovendien is het het grootste niet-ringvormige molecuul dat tot nu toe in de interstellaire ruimte is aangetroffen. Het is ook pas het tweede bekende chirale molecuul in de ruimte: zo’n stof bestaat in twee spiegelbeeldvormen, zoals linker- en rechterhanden.

De onderzoekers denken dat erythrulose kan ontstaan op ijzige stofdeeltjes in de wolk, waar kleinere moleculen zoals glycolaldehyde en ethyleenglycol aan elkaar koppelen. Dat het molecuul relatief veel voorkomt, wijst erop dat dit proces efficiënt verloopt. Volgens de wetenschappers ondersteunt dit het idee dat sommige chemische bouwstenen voor leven al in de ruimte gevormd werden, lang vóór de aarde bestond. Dat is relevant omdat suikers een sleutelrol spelen in energievoorziening en in de opbouw van RNA en DNA, en omdat de herkomst van die eerste suikers op aarde al jaren een raadsel vormt.