El Niño is niet alleen voor ons slecht nieuws: ook bultruggen worden zwaar getroffen

In dit artikel:

Tijdens langdurige hittegolven lijken bultruggen hun stofwisseling te vertragen en over te schakelen op een soort spaarstand. Daardoor daalt hun energieverbruik, waarschijnlijk als reactie op voedseltekorten en een kleinere energiereserve. Vooral zwangere vrouwtjes kunnen daar ernstige gevolgen van ondervinden.

Dat blijkt uit onderzoek van de University of Hawai‘i naar ‘The Blob’, de uitzonderlijk warme periode in de Stille Oceaan tussen 2014 en 2016. In de jaren daarna werden bij Hawaï en Alaska minder bultruggen en kalveren gezien en waren sommige dieren opvallend mager. Onderzoekers bestudeerden de baleinen van drie vrouwelijke bultruggen die tussen 2016 en 2021 op Hawaï waren aangespoeld. Omdat baleinen voortdurend groeien en stoffen uit het lichaam opslaan, konden ze via koolstof-, stikstof- en progesteronmetingen de gezondheid, energiehuishouding en voortplanting over bijna acht jaar reconstrueren.

De resultaten wijzen erop dat de stofwisseling tijdens de hittegolf vertraagde en het energieverbruik afnam. Dat kan tijdelijk helpen om een beperkte voedselvoorraad langer te benutten, maar bultruggen hebben juist veel energie nodig om vet op te slaan voor hun trek en voortplanting. Tijdens die periode eten ze weinig of niet. Zwangere vrouwtjes moeten bovendien ook hun ongeboren jong van energie voorzien.

Bij één vrouwtje wezen twee periodes met verhoogde progesteronwaarden van ongeveer negen en zes maanden mogelijk op vroegtijdig afgebroken zwangerschappen. Ook na ‘The Blob’ bleef de stofwisseling verstoord, wat past bij eerdere aanwijzingen dat populaties meerdere jaren nodig hebben om te herstellen. De onderzoekers waarschuwen dat vaker voorkomende hittegolven en verder opwarmende oceanen de gezondheid en voortplanting van bultruggen langdurig kunnen bedreigen.