Eierstokveranderingen na de menopauze dragen mogelijk bij aan ontstekingen

In dit artikel:

Lange tijd gold de eierstok na de menopauze als een vrijwel uitgeschakeld orgaan, maar nieuw onderzoek bij muizen laat een ander beeld zien. Francesca Duncan van de Northwestern-universiteit en haar collega’s ontdekten dat de eierstokken van oudere muizen juist meer immuuncellen bevatten, waaronder T-cellen en macrofagen, en dat genen voor ontsteking en afweer actiever worden. Tegelijk nemen de normale voortplantingsfuncties af: follikels verdwijnen, littekenvorming neemt toe en de aanmaak van hormonen zoals estradiol daalt.

De onderzoekers analyseerden ook eierstokken van vrouwen van 50 tot 75 jaar en zagen dat de moleculaire samenstelling in de loop van tientallen jaren sterk verandert. Dat wijst erop dat het orgaan na de vruchtbare jaren niet simpelweg stilvalt, maar blijft evolueren.

Volgens Duncan kan de eierstok na de menopauze mogelijk bijdragen aan laaggradige, chronische ontstekingen die op latere leeftijd vaker voorkomen. Of dat bij mensen ook zo werkt, is nog onduidelijk, omdat het dieronderzoek alleen bij muizen is gedaan. Toch denken experts dat vergelijkbare processen waarschijnlijk ook bij vrouwen optreden, gezien de sterke overeenkomsten in voortplantingsbiologie.

De studie roept nieuwe vragen op over de rol van eierstokken na de menopauze. Ze worden doorgaans niet verwijderd als ze gezond zijn, omdat ze nog hormonen produceren die belangrijk zijn voor botten en seksueel welzijn. Maar als de immuunveranderingen ook bij mensen bestaan, kunnen ze mogelijk meespelen bij klachten en aandoeningen zoals ontstekingsziekten of reumatoïde artritis.