Een paard als therapeut: autistische kinderen hebben minder cortisol in hun speeksel na 'paardentherapie'

In dit artikel:

Een onderzoek van Colorado State University suggereert dat paarden autistische kinderen kunnen helpen om tijdens ergotherapie sterker te ontspannen. De resultaten zijn gepubliceerd in het Journal of Autism and Developmental Disorders. De onderzoekers maten niet alleen gedragsveranderingen, maar ook lichamelijke reacties op de therapie.

Aan het onderzoek deden 72 kinderen met autisme van 6 tot 11 jaar mee. Zij werden willekeurig verdeeld over twee groepen. Beide groepen kregen tien weken lang wekelijks een uur ergotherapie, gericht op vaardigheden zoals het herkennen en reguleren van emoties. Eén groep deed de oefeningen op een paard, de andere in een gewone behandelruimte zonder paard.

Voor en na verschillende therapiesessies namen de onderzoekers speekselmonsters af. In beide groepen daalde het stresshormoon cortisol tijdens de behandeling, maar bij de kinderen die op een paard zaten was de daling ongeveer 25 procent sterker. De hoeveelheid alfa-amylase, een maat voor activiteit van het zenuwstelsel, steeg in beide groepen evenveel. Dat wijst erop dat de kinderen in beide behandelingen actief meededen en dat het lagere cortisolgehalte niet kwam door verveling of minder inspanning.

Er was bovendien een voorzichtig verband tussen een sterkere cortisolafname en vooruitgang in sociale vaardigheden. Volgens onderzoeker Caiti Peters kan minder lichamelijke spanning kinderen helpen om beter aan de oefeningen deel te nemen, wat hun ontwikkeling mogelijk ondersteunt.

De onderzoekers benadrukken dat de conclusies nog voorlopig zijn. De groep was klein en bestond uit kinderen die aan specifieke voorwaarden voldeden. Sommige deelnemers stopten voortijdig, waardoor de vergelijking moeilijker werd. Ook leek het effect op cortisol vooral tijdelijk. Vervolgonderzoek moet uitwijzen of paardentherapie op langere termijn voordelen heeft en hoe de lichamelijke en sociale effecten precies samenhangen.