Een dinosaurusdrol van 66 miljoen jaar oud blijkt vol met verrassend moderne veren te zitten

In dit artikel:

In de Hell Creek Formation in Montana hebben onderzoekers een 66 miljoen jaar oude coproliet onderzocht waarin uitzonderlijk goed bewaarde vogelveren zaten. De versteende drol werd in 2016 gevonden door David DeMar Jr. en met micro-CT-scans onderzocht zonder het fossiel open te breken.

Naast meerdere veren bevatte de coproliet visschubben en pootbotjes van een Hesperornithiformes, een uitgestorven groep watervogels. Waarschijnlijk at een dinosaurus deze vogel op, nadat die zelf een beenvis had gegeten. De vondst vormt daarmee een zeldzaam bewijs van een prehistorische voedselketen en bevat de eerste bekende veren van deze vogelgroep.

Twee veren hadden al moderne kenmerken, waaronder een vierkante, sponsachtige schacht die licht en stevig is. Andere veren waren kleiner en pluiziger. Die combinatie kan aanwijzingen geven waarom sommige vogels de massa-extinctie 66 miljoen jaar geleden overleefden, terwijl Hesperornithiformes verdwenen. De onderzoekers vermoeden dat hun lichaamsveren mogelijk minder goed isoleerden en daardoor kwetsbaarder waren voor de afkoeling na de planetoïde-inslag, maar dat blijft vooralsnog een hypothese.

De studie, gepubliceerd in Current Biology, laat ook zien dat coprolieten waardevolle fossielen kunnen zijn. De onderzoekers hopen dat meer versteende dinosaurusuitwerpselen met CT-scans worden onderzocht, omdat daarin mogelijk nog onbekende veren verborgen zitten.