Duitse defensiestart-up Helsing haalt opnieuw miljarden op
In dit artikel:
Helsing, een uit München stammende start-up die in 2021 werd opgericht, is in korte tijd uitgegroeid van onbekende ontwikkelaar van AI-analysesoftware tot een van de meest waardevolle techbedrijven van Europa. Volgens de Financial Times staat het bedrijf op het punt opnieuw ongeveer 1,2 miljard dollar op te halen, wat de waardering zou brengen rond de 18 miljard dollar. Eerder haalde Helsing al meer dan 1,3 miljard euro op en kwam daar vorig jaar nog zo’n 600 miljoen euro bij.
Waar het bedrijf aanvankelijk focuste op AI voor het analyseren van sensorgegevens en slagveldinformatie, heeft het zijn activiteiten uitgebreid naar hardware: aanvalsdrones (waaronder zogenaamde kamikazedrones), autonome onderwatervoertuigen en onbemande gevechtsvliegtuigen die samen met piloten kunnen opereren. Die platforms worden deels in Zuid-Duitsland geproduceerd. Helsing leverde al duizenden drones aan Oekraïne en sloot ook contracten met landen als Duitsland, het Verenigd Koninkrijk en Zweden; bovendien werkt het samen met Europese defensiebedrijven zoals Saab. Berlijn bestelde dit jaar grote aantallen drones bij Helsing en vergelijkbare jonge bedrijven en kondigde miljardeninvesteringen in dergelijke systemen aan voor de Bundeswehr.
De snelle opkomst van Helsing weerspiegelt een bredere verschuiving in Europa: door de oorlog in Oekraïne is er meer aandacht en kapitaal voor defensietechnologie, met name drones, AI en autonome systemen. Drones zijn geëvolueerd van verkenningsmiddelen tot kerninstrumenten voor aanvallen, artilleriecorrectie en surveillance, gebruikt door zowel Oekraïne als Rusland. Europese overheden willen minder afhankelijk worden van Amerikaanse technologie en versnellen het opbouwen van eigen capaciteit. Dat trekt nieuwe types investeerders aan; bekende geldschieters van Helsing zijn Prima Materia (Daniel Ek), General Catalyst, Lightspeed, Accel en Greenoaks, terwijl naar verluidt nog bijna 80% van het bedrijf in Europese handen is.
Tegelijkertijd blijft militaire AI gevoelig terrein. Helsing benadrukt het principe van “human in the loop”: menselijke operators blijven eindverantwoordelijk voor inzetbeslissingen. Met toenemende autonomie en snellere AI-besluitvorming blijft de ethische en juridische scheidslijn tussen ondersteuning en volledige autonomie onderwerp van discussie. Feit is dat Europa, gewapend met oorlogservaring uit Oekraïne, honderden miljoenen aan investeringen en snel itererende start-ups, zijn defensie-industrie in hoog tempo wil versterken — waarbij Helsing uitgroeit tot een van de belangrijkste spelers.