Drones meten 865 bultruggen: groeien ze bij Australië sneller dan elders?

In dit artikel:

De bultrugpopulatie voor de oostkust van Australië is sinds de bijna-uitroeiing halverwege de twintigste eeuw sterk hersteld. Uit nieuwe drone-metingen blijkt dat de dieren ook opvallend snel groeien: op vijfjarige leeftijd zijn ze gemiddeld 10,9 meter lang en na ongeveer 6,6 jaar hebben ze 90 procent van hun uiteindelijke lengte van circa 13 meter bereikt. Rond hun zevende zijn ze vrijwel volgroeid.

Onderzoekers van Griffith University en de Pacific Whale Foundation maten tussen 2021 en 2024 in totaal 865 bultruggen bij Hervey Bay en Eden. Met een laserhoogtemeter berekenden ze de lengte van snuit tot staart, terwijl unieke patronen op de staartvin en een catalogus met meer dan 8000 dieren hielpen om leeftijden vast te stellen. Het is de eerste studie die de groei van levende bultruggen rechtstreeks in kaart brengt.

Eerdere groeicurves waren vooral gebaseerd op ruim 12.000 walvissen die tussen 1949 en 1962 voor West-Australië werden gevangen. Omdat kalveren niet mochten worden gevangen en een minimumlengte gold, ontbraken betrouwbare gegevens over de eerste levensjaren. De Oost-Australische bultruggen groeien sneller naar volwassen formaat dan populaties in de noordelijke Stille Oceaan en de noordoostelijke Atlantische Oceaan, al is het verschil op vijfjarige leeftijd klein. De volwassen lengte lijkt sinds de jachttijd nauwelijks veranderd.

De snelle groei past bij het sterke herstel van de populatie, die na het einde van de jacht jarenlang met bijna 11 procent per jaar toenam. Of de dieren daardoor ook eerder geslachtsrijp worden, is niet onderzocht en volgt niet automatisch uit hun lengte. De onderzoekers benadrukken bovendien dat er weinig oudere dieren zijn gemeten. De nieuwe groeicurves vormen vooral een nulmeting om toekomstige veranderingen door veranderende oceaanomstandigheden te volgen.