Doorbraak zet lithiumwinning op z'n kop: "Kosten kunnen halveren"

In dit artikel:

Onderzoekers van MIT hebben recent een chemische methode gepresenteerd om lithium uit hard gesteente (zoals spodumeen) te winnen zonder de gebruikelijke extreme verhitting tot boven 1.000 °C. In plaats van ovens en energie-intensieve smeltprocessen gebruiken ze een waterige oplossing met ammoniumfluoride die silica uit het gesteente oplost bij kamertemperatuur, waardoor het mineraal uiteenvalt en lithium vrijkomt. De bevindingen zijn gepubliceerd in Science.

De nieuwe aanpak zou de kosten van lithiumwinning uit hard gesteente ongeveer halveren en de milieu-impact sterk terugdringen: veel gebruikte stoffen kunnen in gesloten kringlopen worden teruggewonnen en de methode levert nauwelijks restafval. Bovendien wordt het hele gesteente nuttig benut: naast batterijwaardig lithium winnen de onderzoekers ook alumina (bruikbaar voor aluminiumproductie) en silica die inzetbaar is in groen cement, waardoor het proces veel meer waarde uit hetzelfde erts haalt.

De techniek kan ook geopolitieke gevolgen hebben. Momenteel concentreert China een groot deel van de raffinagecapaciteit; een eenvoudiger, goedkoper raffinageproces maakt het voor westerse landen makkelijker om lokaal te verwerken en zo hun afhankelijkheid te verkleinen. De MIT-ontdekking wordt door de spin-off Rock Zero verder ontwikkeld richting industriële opschaling. Als die opschaling slaagt, kan deze methode een belangrijke rol spelen bij het betaalbaarder en duurzamer maken van de wereldwijde productie van lithium voor elektrische voertuigen en opslag; vooral omdat veel bestaande voorraden in harde gesteenten zitten die met conventionele technieken duur en vervuilend zijn om te ontginnen.