Dit was de hardste dreun die de Melkweg ooit te verwerken kreeg

In dit artikel:

Astronomen hebben voor het eerst sterke aanwijzingen gevonden dat de jonge Melkweg ongeveer 12,3 miljard jaar geleden een groot sterrenstelsel opslokte. De ontdekking werpt licht op de eerste miljarden jaren van ons sterrenstelsel, waarvan de ontwikkeling moeilijk te reconstrueren is omdat veel sporen in de chaotische binnenkant zijn verdwenen.

De onderzoekers bestudeerden geen afzonderlijke sterren, maar bolvormige sterrenhopen: oude, compacte verzamelingen van honderdduizenden sterren die miljarden jaren vrijwel intact blijven. Hun leeftijd en gehalte aan zware elementen verraden hoe lang het moederstelsel al sterren vormde. Voor de studie, gepubliceerd in Nature Astronomy, analyseerden de wetenschappers 17 sterrenhopen en combineerden ze die gegevens met bestaande metingen van 22 andere.

In de gegevens kwamen drie duidelijke patronen naar voren. Eén hoort bij de oorspronkelijke Melkweg, een tweede bij Gaia-Sausage-Enceladus (GSE), een dwergstelsel dat ongeveer tien miljard jaar geleden werd opgenomen en mogelijk bijdroeg aan de dikke schijf van de Melkweg. De derde groep bestaat uit twaalf sterrenhopen dicht bij het galactische centrum. Hun eigenschappen wijzen op een botsing met een sterrenstelsel dat ongeveer 500 miljoen sterren telde, vergelijkbaar met GSE.

Omdat de Melkweg toen nog veel kleiner was, moet die botsing relatief grote gevolgen hebben gehad. De onderzoekers schatten dat ze circa 1,8 miljard jaar vóór de GSE-samensmelting plaatsvond, al blijft het exacte moment onzeker. De methode kan kleinere opgeslokte stelsels missen, omdat die waarschijnlijk geen bolhopen hadden of hun bolhopen verloren.