Dit felgele diepzeekoraal is zó bijzonder dat het een eigen familietak krijgt

In dit artikel:

Wetenschappers hebben voor de kust van Costa Rica een nieuwe diepzeekoraalsoort ontdekt: Laurinque elenya. Het felgele, boomvormige koraal kan meer dan een meter hoog worden en leeft op 360 tot 529 meter diepte in de Stille Oceaan, bij Cocoseiland en langs de Costa Ricaanse kust. Exemplaren werden tijdens expedities in 2019 en 2023 verzameld met de op afstand bestuurde onderzeeër SuBastian.

De koralen stonden rechtop tussen grote aantallen slangsterren op rotsachtige onderzeese bergen. Hun uiterlijk inspireerde de naam, die is afgeleid van Quenya, een taal van J.R.R. Tolkien: ‘Laurinquë’ betekent gouden boom en ‘elenya’ verwijst naar de sterren.

Genetische analyses van drie gebruikelijke genen leverden tegenstrijdige resultaten op. Uit een uitgebreid onderzoek naar honderden genen bleek dat het koraal geen plek heeft binnen een bekende koralenfamilie. Het is wel verwant aan de familie Eunicellidae, maar wijkt genetisch en uiterlijk sterk af. Daarom benoemden de onderzoekers niet alleen een nieuw geslacht, Laurinque, maar ook een volledig nieuwe familie: Laurinqueidae.

De ontdekking onderstreept hoeveel onbekend leven er nog in de diepzee voorkomt. De koraalrijke onderzeese bergen zijn bovendien belangrijke ecosystemen: hun vertakte structuren bieden leefruimte aan andere diepzeedieren.