Deze vogels weten onbewust dat ze beter niet met een ratelslang kunnen vechten

In dit artikel:

Epauletspreeuwen verdedigen hun nest doorgaans fel tegen indringers, maar maken bij ratelslangen opvallend vaak een uitzondering. Dat blijkt uit onderzoek onder leiding van Shelby Lawson van Oregon State University, gepubliceerd in Behavioral Ecology.

De onderzoekers plaatsten levensechte modellen van onder meer een ratelslang, een niet-giftige stierslang, een grondeekhoorn, een gaai en een koevogel op enkele meters van tientallen nesten in Oregon. Ze registreerden alarmroepen, aanvallen en ander gedrag bij nesten met eieren en nesten met jongen.

De vogels vielen het model van de stierslang meer dan tachtig keer aan, terwijl de ratelslang slechts één keer werd geraakt. Ze vlogen wel op de ratelslang af, maar vermeden meestal het daadwerkelijke lichamelijke contact. Dat is opmerkelijk, omdat ratelslangen in het onderzochte gebied waarschijnlijk nauwelijks voorkomen en de vogels er dus weinig ervaring mee hebben.

De resultaten passen bij de gedachte dat ouders de waarde van hun nageslacht afwegen tegen het gevaar voor zichzelf. Een gaai of eekhoorn kan direct worden aangevallen, terwijl bij een roofdier dat ook volwassen vogels kan verwonden of doden, afstand houden verstandiger is. De onderzoekers weten nog niet of de spreeuwen het specifieke gevaar van ratelslangen herkennen of reageren op bepaalde kenmerken van de slang. Volgens Lawson toont de studie vooral aan dat slangen meer aandacht verdienen in onderzoek naar nestverdediging.