Deze vergeten brandstof bepaalt of kernfusie ooit echt doorbreekt

In dit artikel:

Kernfusie geldt al jaren als veelbelovende schone energiebron, maar de praktische bottleneck zit niet alleen in de reactoren: vooral tritium, de zeldzame radioactieve brandstof die de meeste fusie-ontwerpen nodig hebben, vormt een groot struikelblok. Omdat deze waterstofisotoop nauwelijks natuurlijk beschikbaar is en na gebruik weer veilig moet worden teruggewonnen, zuiver verwerkt en hergebruikt, kan een inefficiënte brandstofcyclus de bouw van commerciële fusiecentrales duur en ingewikkeld maken.

Om dat probleem aan te pakken hebben de Britse onderzoeksinstantie UKAEA en het Italiaanse energiebedrijf Eni samen RH3OVA opgericht. Het nieuwe bedrijf richt zich volledig op de tritiumketen: van haalbaarheidsstudies en ontwerp tot ingebruikname en beheer van installaties. Daarbij zetten ze sterk in op digitale modellen en zogeheten digital twins, waarmee brandstofstromen vooraf kunnen worden doorgerekend om technische knelpunten en veiligheidsrisico’s al in een vroeg stadium te ontdekken.

De initiatiefnemers brengen elk hun eigen expertise mee. UKAEA heeft tientallen jaren ervaring met tritium uit onder meer de Joint European Torus, jarenlang ’s werelds krachtigste deuterium-tritiumfusie-installatie. Eni levert kennis over grootschalige industrie, digitalisering en nieuwe energietechnologie. Eerder werkten beide partijen al samen aan de H3AT Tritium Loop Facility, een proefopstelling waar processen rond tritium worden getest. De oprichting van RH3OVA onderstreept dat de doorbraak van kernfusie niet alleen afhangt van spectaculaire plasma-techniek, maar ook van een betrouwbare brandstofvoorziening.