Deze roze steen uit Mali is één van de oudste stukken Mars die we ooit vonden

In dit artikel:

Een in 2022 gevonden roze steen uit de Sahara blijkt een stuk Marskorst van meer dan 4,1 miljard jaar oud. De bijna 800 gram zware meteoriet kreeg de naam Teghaza 001, naar de zoutvlakte in Mali waar hij werd gevonden. Daarmee behoort hij tot de oudste Marsmeteorieten die op aarde bekend zijn.

Onderzoekers herkenden de herkomst aanvankelijk aan de zuurstofisotopen, maar nader onderzoek door NASA en wetenschappers van onder meer Caltech bracht bijzondere mineralen en zirkonen aan het licht. Deze kristallen werken als geologische klokken. Met een nieuwe rubidium-strontiummethode konden de onderzoekers kleine minerale fragmenten dateren, zonder de zeldzame meteoriet grotendeels te beschadigen. Daaruit blijkt dat water het gesteente ongeveer 4,1 miljard jaar geleden veranderde; het magma waaruit de korst ontstond, moet dus nog ouder zijn.

De samenstelling van Teghaza 001 wijst erop dat vloeibaar water in de jonge Marskorst binnendrong en reageerde met heet gesteente. De mineralogie komt overeen met die van de zuidelijke hooglanden van Mars, al zijn er dertien mogelijke herkomstlocaties en kan de precieze plek niet worden vastgesteld. De meteoriet biedt volgens de onderzoekers een uitzonderlijk compleet beeld van de vroege geologische geschiedenis van Mars, beter dan de andere zeer oude meteorieten ALH84001 en Black Beauty.

De studie in Science is een eerste analyse. Vervolgonderzoek moet meer duidelijkheid geven over de waterhuishouding en de atmosfeer van het vroege Mars. Zolang er geen monsters rechtstreeks van Mars zijn teruggebracht, blijven meteorieten zoals Teghaza 001 de belangrijkste stukken Mars die in aardse laboratoria kunnen worden onderzocht.