Deze meteorieten bewaren al 4,5 miljard jaar aanwijzingen over de oorsprong van leven

In dit artikel:

Onderzoekers van Harvard University hebben in koolstofrijke chondrieten een chemische vingerafdruk gevonden die teruggaat tot de vorming van het zonnestelsel, meer dan 4,5 miljard jaar geleden. Daniel Crocker, David Johnston en hun collega’s onderzochten daarvoor drie zuurstofisotopen in het organische materiaal van verschillende primitieve meteorieten, waaronder CI-, CM- en CR-chondrieten. De resultaten zijn gepubliceerd in PNAS.

De isotopenverhoudingen liggen dicht bij de zogenoemde CCAM-lijn. Die weerspiegelt zuurstofreservoirs die al bestonden in de protoplanetaire schijf rond de jonge zon, voordat de planeten waren gevormd. Dat dezelfde signatuur in organische moleculen voorkomt, wijst erop dat de zuurstof daarin al vroeg in de geschiedenis van het zonnestelsel werd opgenomen, en niet pas later door processen in asteroïden ontstond.

De oorspronkelijke isotopische informatie is bovendien grotendeels bewaard gebleven, ondanks miljarden jaren van verhitting, botsingen en contact met vloeibaar water in asteroïden. De meteorieten bevatten onder meer waterhoudende mineralen, koolstofverbindingen en soms aminozuren. Het onderzoek bewijst niet dat het leven op aarde uit de ruimte afkomstig is, maar ondersteunt wel het idee dat meteorieten chemische grondstoffen voor de vroege aarde hebben aangevoerd. De isotopen bieden daarnaast een nieuwe manier om te achterhalen waar en onder welke omstandigheden organische moleculen ontstonden en zich door het jonge zonnestelsel verspreidden.