Deze Iraanse slang vangt vogels met zijn staart

In dit artikel:

Onderzoekers hebben de staart van de Iraanse gehoornde spinstaartadder (Pseudocerastes urarachnoides) onderzocht met een nieuwe XCT-scanner. De slang heeft aan het uiteinde een bobbel met lange sliertjes die sterk op een spin lijkt. Hongerige vogels proberen de vermeende spin te vangen, waarna de slang toeslaat. De staart is daarmee een voorbeeld van mimicry: de slang bootst een ongevaarlijk dier na om dichter bij zijn prooi te komen.

De opvallende staart werd in 1968 aanvankelijk aangezien voor een misvorming of tumor. Nadat in 2003 een tweede exemplaar was gevonden, concludeerden wetenschappers dat het om een kenmerk van een aparte soort ging. Een video liet later zien hoe de slang de staart gebruikt om vogels te lokken.

Georgios Georgalis van de Poolse Academie van Wetenschappen en Sara Ruane van het Field Museum in Chicago wilden weten of de bijzondere staart ook aan de binnenkant afwijkend was. De XCT-scan maakte een 3D-beeld van het skelet zonder het exemplaar te beschadigen. Daaruit bleek dat de wervels volledig normaal zijn; alleen de buitenkant van de staart heeft de spinachtige vorm.

De uitkomst is relevant voor paleontologen. Fossielen tonen vaak slechts botten, terwijl gedrag en opvallende lichaamskenmerken niet altijd uit een skelet zijn af te leiden. Niets aan de wervels van deze adder verraadt dat hij met zijn staart vogels lokt, waardoor reconstructies van uitgestorven dieren altijd gedeeltelijk onzeker blijven.