Deze 'helse kip' uit het Krijt at waarschijnlijk fruit, en zijn schedel verraadt hoe

In dit artikel:

Een kleine, tandeloze dinosaurus uit het Krijt at waarschijnlijk fruit. Infernogallus jamesi was ongeveer zo groot als een kalkoen, woog circa twaalf kilo en leefde in het gebied van de huidige Hell Creek Formation in de Verenigde Staten, waar zijn fossiele resten zijn gevonden.

Onder leiding van Gregory Funston van Stony Brook University onderzochten wetenschappers een vrijwel complete schedel, een zeldzame vondst bij kleine dinosaurussen. CT-scans en onderzoek naar de kaakspieren lieten zien dat de onderkaak niet vooral op en neer bewoog, maar ongeveer anderhalve centimeter naar voren en achteren kon schuiven. Richels en groeven in de bek konden daardoor zacht voedsel fijnmalen, vergelijkbaar met een vijzel.

Die bouw past volgens de onderzoekers bij een dieet van sappige vruchten, al is dat niet met zekerheid bewezen omdat er geen versteende vruchten in de maag zijn gevonden. Het dier kan ook andere zachte plantendelen hebben gegeten. De onderzoekers vergeleken zijn kaak bovendien met die van de moderne gierpapegaai, een fruitetende vogel met vergelijkbare spieraanhechtingen.

De ontdekking is relevant omdat bloeiende planten en vruchten tijdens het Krijt sterk in opkomst waren. Mogelijk ontwikkelden meerdere dinosaurussen zich aan dat nieuwe voedselaanbod aan. De wetenschappers vermoeden daarnaast dat fruitetende dinosaurussen, net als veel moderne vogels en zoogdieren, een rol kunnen hebben gespeeld bij het verspreiden van zaden. De resultaten zijn gepubliceerd in Nature Communications.