Deze eeuwenoude amfibie leefde in de zee

In dit artikel:

Onderzoekers hebben in de Chinese provincie Guizhou twee vrijwel complete skeletten gevonden van de uitgestorven amfibie Gerrothorax maritimus. De fossielen zijn ongeveer 237 miljoen jaar oud en behoren tot het late Trias. Volgens de onderzoekers leefde en stierf deze soort volledig in zee, op een plek die destijds minstens dertig kilometer van land lag. Daarmee is zij de eerste bekende amfibie die zonder toegang tot land of zoet water kon overleven.

G. maritimus was ongeveer 74 centimeter lang en had een plat, gepantserd lichaam en een brede bek. Die bouw wijst erop dat het dier waarschijnlijk op de zeebodem leefde en daar prooien ving. Chemische overeenkomsten tussen de botten en zeewater ondersteunen de conclusie dat de dieren een maritieme leefstijl hadden.

De onderzoekers denken dat het pantser hielp om vochtverlies in zout water te beperken. Kieuwen en het spijsverteringsstelsel kunnen bovendien hebben bijgedragen aan de verwerking van zeewater en de regulering van zout in het lichaam. Tegenwoordig leven alle ruim achtduizend amfibiesoorten op het land, in zoet water of soms in brak water; geen enkele soort leeft uitsluitend in zee. De vondst laat zien hoe ver amfibieën zich in het verleden konden aanpassen, al blijven details over de zachte anatomie en voortplanting onbekend.