Deze bij maakt haar eigen plastic - dat wél afbreekt

In dit artikel:

Onderzoekers hebben ontdekt dat de Noord-Amerikaanse solitaire zijdebij Colletes inaequalis een stevig, waterafstotend en plasticachtig materiaal maakt om haar ondergrondse broedcellen te beschermen. De bij scheidt hiervoor een vloeistof af die verandert in een dunne polyesterlaag. Die houdt vocht en schimmels tegen en beschermt de larve en haar voedselvoorraad.

Uit onderzoek van onder meer de University of Minnesota, gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences, blijkt dat het materiaal relatief snel afbreekt. Het polyestergehalte daalde binnen vier maanden van 73 naar 40 procent. Na elf maanden had de laag bovendien veel van haar stevigheid en flexibiliteit verloren. Mogelijk maken de kristalstructuur en een aanwezig enzym de chemische bindingen extra toegankelijk voor water en afbraakenzymen, maar dat moet nog worden bevestigd.

De ontdekking is interessant omdat polyethyleen, dat veel wordt gebruikt in verpakkingen en zakken, honderden jaren in het milieu kan blijven bestaan. Wetenschappers moeten nog uitzoeken hoe het bijenmateriaal precies wordt gevormd en of de eigenschappen ervan op grote schaal zijn na te maken. De zijdebij biedt daarmee vooral een veelbelovend uitgangspunt voor de ontwikkeling van biologisch afbreekbare kunststoffen.