De maan lijkt jonger dan zij is dankzij vroege vulkanische activiteit

In dit artikel:

Kort na de vorming van de maan ontstond er mogelijk intense vulkanische activiteit die het oppervlak gedeeltelijk deed smelten of overspoelen met lava. Deze activiteit leidt tot verwarring over de exacte leeftijd van de maan, die varieert tussen 4,35 en 4,51 miljard jaar volgens verschillende onderzoekers. Het gesteente dat van de maan is bestudeerd, suggereert vaak een leeftijd van 4,35 miljard jaar, behalve enkele zirconenkristallen die wijzen op een oudere oorsprong.

Drie planeetwetenschappers bieden nu een verklaring voor deze discrepantie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature. Ze stellen dat de maan ooit een vulkanisch actieve rots was die ontstond na een enorme botsing tussen de jonge aarde en een object ter grootte van Mars, waarbij een gloeiende massa vormde die later de maan werd. Gedurende de eerste periode van haar bestaan, was de maan bedekt met gesmolten gesteente dat afkoelde naarmate hij verder van de aarde schoof.

De onderzoekers suggereren dat sterke getijdenkrachten, die vergelijkbaar zijn met de invloed van de maan op de oceaan van de aarde, het binnenste van de maan hebben verwarmd. Dit leidde tot het smelten van de onderlaag, waardoor lava naar het oppervlak kwam en het oppervlak veranderde. Dit vulkanisme kan ook het aantal inslagkraters verminderen dat astronomers verwachten, omdat oudere kraters mogelijk zijn opgevuld met lava en daardoor onzichtbaar zijn geworden.

De nieuwe inzichten helpen om een samenhangend beeld te vormen van de maanformatie en de geologische geschiedenis ervan. De ons blootgestelde maanstenen reflecteren niet hun oorspronkelijke leeftijd, maar enkel de tijd van de laatste intense hitteperiode; de oudere zirconenkristallen bieden echter een blik op de ware leeftijd van de maan, die naar schatting tussen de 4,43 en 4,51 miljard jaar ligt.